《中華人民共和國環(huán)境保護法》明確指出：環(huán)境是指影響人類生存和發(fā)展的各種天然的和經(jīng)過人工改造的自然因素的總體，包括大氣、水、海洋、土地、礦藏、草原、野生動物、自然遺跡、人文遺跡、自然保護區(qū)、風景名勝區(qū)、城市和鄉(xiāng)村等。在自然環(huán)境中大氣圈、水圈、土壤圈和生物圈與人類是息息相關的。

大氣圈

在地球表面以上的空間存在著隨地球旋轉的大氣層，我們稱之為大氣圈。大氣圈中對流層和平流層與人類的關系最為密切。

對流層對人類影響很大，風、雪、雨、雹、雷、電、霧等天氣現(xiàn)象均發(fā)生在這一層，而且排人大氣的污染物也絕大部分活動在離地面1?2km的近地層。在平流層當中，有一層厚約20km的臭氧層（O3）,能強烈吸收太陽紫外線從而減少太陽紫外線對人體的灼傷；由于人類大量使用氟利昂等破壞臭氧層物質(zhì)，形成“臭氧空洞”，對人類生存造成極大的威脅。

水圈

地球上海洋、河流、冰川的融化水、地卜水、湖泊、大氣含水、土壤水和生物水，在地球周圍形成了一個緊密聯(lián)系、相互作用、又不斷相互交換的水圈。水圈就是地球表面（層）不連續(xù)的水殼。各類天然水體都有一定的自凈能力。污染物質(zhì)進人天然水體后，通過一系列物理、化學和生物因素的共同作用，使水中污染物質(zhì)的濃度降低，這種現(xiàn)象稱為水體的自凈。但這種自凈作用是有一定限度的，如果污染物質(zhì)大量排人天然水體并超過了水體的本底含量和自凈能力，就會形成水體污染。

土壌圈

土壤圈是地殼中的巖石經(jīng)長期風化而形成的、位于陸地表層、呈連續(xù)分布、具有肥力并能生長植物的疏松土層。由土壤構成的土壤圈是整個生物圈的基礎。土壤是礦物質(zhì)、有機質(zhì)和活的有機體以及水分和空氣等物質(zhì)的混合體。土壤溶液是土壤水分及其所含的溶解物質(zhì)和懸浮物質(zhì)的總稱，是植物和微生物從土壤中吸收營養(yǎng)物質(zhì)的媒介，也是污染物在土壤中遷移的主要途徑。當人類的生產(chǎn)、生活活動產(chǎn)生的“三廢”（廢水、廢氣、廢渣）直接或間接（通過大氣、水體和生物）向土壤系統(tǒng)排放并在其中積累，當排放的數(shù)量超過一定限度后即會發(fā)生土壤污染。

生物圈

生物圈是指地球上有生命的部分，即地球上所有的生物，包括人類及其生存環(huán)境的整體。生物圈是地球上最大的生態(tài)系統(tǒng)，它包括海平面以上10km、海平面以下10km的范圍。在這個范圍內(nèi)有正常的生命存在，有構成生態(tài)系統(tǒng)的生產(chǎn)者、消費者、分解者和無生命物質(zhì)等四個組成部分，有能量的流動和物質(zhì)的循環(huán)。這種循環(huán)保持著一種動態(tài)平衡狀態(tài)，具有一定的自動調(diào)節(jié)能力和代償功能。若外力的影響超過一定限度，就會引起生態(tài)失調(diào)，乃至生態(tài)系統(tǒng)的崩漬。

環(huán)境問題

環(huán)境問題是隨著人類社會的迅速發(fā)展而產(chǎn)生并加劇的。人類歷史初期，使用的勞動工具很簡單，對自然界的作用很有限，那時的環(huán)境問題主要是過度采集和狩獵，使食物來源受到破壞，反過來威脅人類的生存。隨著生產(chǎn)工具的進步，農(nóng)業(yè)革命興起，人類具有了一定的改造自然的能力，也創(chuàng)造了燦爛的古代文明，但同時對環(huán)境的破壞也增加了，這時環(huán)境問題是以土地破壞為特征的。由于過分使用，“千里沃野變成窮山惡水”的現(xiàn)象在人類歷史上重復了許多次。18世紀以來，機器的出現(xiàn)，生產(chǎn)技術的進步，使人類生產(chǎn)力突飛猛進地發(fā)展，人們的物質(zhì)和文化生活日益提高，但對環(huán)境的破壞也超過了以往的任何時代，造成嚴重的環(huán)境污染現(xiàn)象。如舉世聞名的“八大公害”事件以及國內(nèi)的松花江污染事件，等等。不僅如此，目前我們還面臨全球性的環(huán)境問題，如全球變暖、臭氧層破壞、酸雨、淡水資源缺乏與水污染、海洋污染、生物多樣性喪失以及危險廢物越境轉移等。人類對環(huán)境問題的認識也是在人類社會的發(fā)展過程中不斷加深的。人類在被動地適應環(huán)境，被動地解決環(huán)境問題的進程中，也在逐步地完善著人類生產(chǎn)、生活活動與自然環(huán)境的協(xié)調(diào)。人類從敬畏、漠視自然到善待自然，終于認識到了環(huán)境問題的實質(zhì):人類經(jīng)濟活動索取資源的速度超過了資源本身及其替代品的再生速度，人類向環(huán)境排人廢棄物的數(shù)量超過了環(huán)境的自凈能力。人類也終于認識到，要進一步生存和發(fā)展，就要協(xié)調(diào)經(jīng)濟、社會和環(huán)境的關系，走"可持續(xù)發(fā)展”之路。